印度与中国之间长约3300公里的边界线穿越世界上一些最荒凉的地带。西部边界延伸在印度的拉达克地区，海拔在4000至6000多米之间，在没有积雪的月份，那里的地貌看上去与月球表面差不多。土地是沙质的，遍布着岩石和砾石，寸草不生，看不到有任何动物生活在这里的迹象。冬天的气温能降到零下40度。荒凉和贫瘠的景观，让踏上那片土地的人感到绝望。“我去过那些地方，”一名印度前外交官对我说，他现在在德里的一个国际佛教组织工作。“你去那里时常常会想的问题是，到底有谁竟然想要这片土地？”
但不管多么荒凉，民族国家都不会这么看待领土。这就是为什么印中两国都沿着没有标识、许多地段存在争议的边界线，在海拔这么高的地方部署军队的原因。没有任何围栏或铁丝网划分领土的情况下，两国的士兵沿着所谓的实际控制线巡逻时，都不得不应对相当大的模糊性。曾任印度陆军军事行动总监、现已退休的维诺德·巴蒂亚将这里的印中边界描述为一条看法线。
“它实际上是四条线，”我去年访问德里时，他这样对我说。“一条是印度对实际控制线的看法。另一条是中国对实际控制线的看法。第三条是印度对中国对实际控制线看法的看法——因为我们有基于他们巡逻线的看法。第四条自然而然是中国对印度对实际控制线看法的看法。”
明确性的缺乏意味着，边界沿线的几个地带实际上是无人区，印中军队都在那里巡逻。双方的士兵都经常把空烟盒和空啤酒罐作为领土主张的标志留在那里。同时，根据两国1996年达成的禁止在边界使用枪支弹药的协议，双方的士兵在巡逻时都有法律义务保持克制。
