父亲在57岁时决定开始学法语。他请了一位家教，每周上两次课，而且每次课前都勤奋地完成作业。没过多久，他就开始去镇子另一头那家法国面包店练习发音（买马卡龙）。现在，20年过去了，家教已经是第三个了。
从表面上看，他的退休爱好似乎有点随意——我们家与法语国家没有任何联系——但是除了对糕点的热爱，他的动机还有更深的层次。我的祖母在70岁出头的时候出现了阿尔茨海默病的迹象，研究表明，会说两种语言可以将这种疾病的发病时间最多推迟五年。
在这种潜在好处的吸引下，许多人像我父亲那样，在成年后尝试学习一门新的语言。根据语言学习应用Memrise进行的一项调查，57%的用户表示，“促进大脑健康”是他们使用该程序的动机。
但这真的可能吗？有关双语和失智症的研究，是在至少从成年早期开始就在日常生活中使用多种语言的人群中进行的。在这之后随意学习另一种语言是否会带来同样的认知优势，目前还有待商榷。
使用双语如何为衰老的大脑带来益处
很多活动都与改善老年人大脑健康有关，比如年轻时接受更多教育、体育活动，以及激发认知能力的爱好。专家表示，经常说多种语言可能特别有益。
“我们在日常生活的方方面面都要使用语言，所以双语大脑一直在工作，”澳大利亚西悉尼大学专门研究双语的副教授马克·安东尼奥说。“这是其他丰富思维的体验所做不到的，比如演奏乐器。”
巴黎布洛卡医院研究双语和大脑健康的研究工程师凯特琳·韦尔说，学习另一种语言的年龄似乎不如使用这种语言的频率更重要。“它为认知带来的好处是，你不得不抑制自己的母语，”她说。如果你试图回忆另一种语言里正确的单词，你的大脑就会被迫这么做。“所以，如果经常使用第二语言，你就会得到这种认知训练。”
这个过程被称为认知抑制，与更好的执行功能有关。从理论上讲，通过改善这些类型的过程，大脑对失智症等疾病造成的损伤会有更强的复原能力——这一概念被称为认知储备。也就是说，即使大脑健康状况开始下降，你的心智能力越强，正常运作的时间也就越长。
在2007年一篇具有里程碑意义的论文中，多伦多的研究人员发现，在失智症患者中，会说两种语言的人比不会说两种语言的人平均晚四年出现症状。此后发表的几项研究报告了类似的发现，尽管其他一些研究没有发现这种差异。
晚年的学习
对于60多岁的人来说，从学习第二语言中获益的证据较弱。
安东尼奥及其同事的研究发现，60岁及以上的中国成年人在经过六个月的语言学习项目后，认知测试的成绩有所提高，但玩数独和填字游戏的人也有同样的表现。另一项小型研究发现，上了四个月英语课的意大利老年人的认知得分没有任何变化，但没有上英语课的人的得分却有所下降。2023年发表的两项关于这一课题的较新研究发现，参加语言学习项目后，人们的认知表现几乎没有差异。
进行这些研究的科学家对这一令人失望的结果提供了一些可能的解释。一是参与者都是非常积极的志愿者，他们的表现可能已经达到了同龄人的最高水平，因此很难看到任何改善。
“招募参与者时，我们必须小心，他们真的能代表这个人群吗？”参与了其中一项实验的韦尔说。“他们的认知水平是不是有点太高了？”
另一个原因是，语言干预的时间可能太短。朱迪思·格罗斯曼在德国海德堡大学攻读博士学位期间研究了这一课题，她说，几项对这个问题的研究使用了“在长度和频率上都大不相同”的语言课程。一些研究对参与者做了八个月的训练，一些研究只做了一周的训练。
