他们是大约20年前开始出现的，通常是在节假日前后，而且经常出现在高端场所：一群身着多彩演出服的中国舞蹈演员优雅地旋转。
先是在纽约市，然后是巴黎、多伦多和台湾台北，这些舞者——大多是青少年和年轻人——在舞台上翻腾跳跃，上下翻飞，想给人们带来惊叹和娱乐，同时也是为了传播受迫害的中国宗教运动法轮功的教义，法轮功是这些表演的幕后主宰。
自那时起，神韵艺术团已成为法轮功运动及其领导者的摇钱树，其门票销售遍及五大洲，票房收入超过2.65亿美元。
但对于支撑起这些演出的年轻人来说，成功的代价是高昂的。
《纽约时报》的一项调查发现，在吸引越来越多观众的同时，神韵将许多表演者视为可牺牲的消耗品。当演员身体不适时，神韵总是不鼓励他们就医，并通过残酷的情感虐待和操纵来强迫他们服从艰苦的排练和巡演安排。
在采访中，一些前神韵舞者回忆自己曾在膝盖脱臼、脚踝扭伤或其他严重受伤的情况下表演，他们不愿意寻求医疗，因为该团体的信仰体系认为，只有缺乏信仰的人才会依赖这样的治疗。
还有一些人痛苦地回忆起自己被教练要求定期称重，并被公开斥责他们太胖。
大多数人表示感到被这一宗教运动利用了，该运动专注于传播其观点——即使表演者在此过程中受到伤害，同时通过销售门票赚钱。
很多接受时报采访的舞者和乐师对公开讲述他们的故事感到犹豫，害怕受到法轮功和其领导者的报复。作为法轮功领导者的李洪志于1992年开始在中国开展这一运动，当时古老的气功正风靡一时。李洪志在流亡期间领导法轮功，同时掌管着纽约州北部一座占地160公顷、戒备森严的园区，许多神韵演员都在那里生活和训练。
神韵和法轮功代表发来的一份声明中表示，接受时报采访的表演者对神韵舞团和法轮功运动的描述是以“古怪和夸张的方式”扭曲的事实。他们称时报的做法正中了想要根除法轮功的中共下怀，是在对一个提倡健康、道德生活和强大家庭与社群的信仰进行“充满偏见的攻击”。
法轮功部分基于佛教元素，认为修炼其姿势和冥想之道的人可以开悟。但在演讲和写作中，其创始人李洪志也融入了一些不太传统的思想，暗示他是宇宙的创造者，称虔诚的修炼可以清除体内的疾病，并暗示追随者可以发展出超自然力量，例如悬浮的能力。
在过去二十年间，李洪志将法轮功置于与执政的中国共产党直接对立的位置，中共曾监禁众多法轮功信众，并在国家宣传中将该组织妖魔化。
在这样的背景下，李洪志的法轮功运动将神韵推向前台，作为该组织自己的一种宣传工具，通过由法轮功修炼者创办的公司网络（包括拥有广泛读者的报纸《大纪元时报》）放大该演出的反共信息。
在神韵内部，领导者告诉年轻演员们每一次演出都是一次紧迫的精神使命，并让他们相信，每一个公然反对该运动的人都将面临严重的后果。
即便如此，仍有25名前舞者、乐师和教员向时报透露了他们在神韵的经历，其中包括数名在过去18个月中离开该团体的人。他们描述了神韵领导层近二十年来的一系列虐待行为，在此期间，进出该舞蹈团的演员有数百人。
他们的讲述，以及数百页的公开记录和数十份从该组织总部偷带出来的照片和录音，让我们得以罕见地直接了解到神韵组织内部的生活，神韵无处不在的广告将之称为“艺术的极致境界”。
广告中没有任何内容表明该演出旨在推广宗教运动。那些花钱来看神韵演出的观众——票价最高可达309美元一张——不会知道表演者是在为法轮功卖命。他们看到的是面带微笑的舞者跃上舞台，在接下来的两个小时里表演同步旋转、空中劈叉等节目，其中有描绘法轮功信徒遭到中国警察殴打的场景。
但很多前舞者和乐师表示，他们把自己推向了身体和精神的极限，因为他们被教导，表演一场完美的神韵演出将拯救观众免遭即将到来的世界末日。他们说，这一信息在课程中不断得到强化，灌输了一种强烈的责任感，以及对外部世界的不信任。
他们通常每天工作15个小时——排练、表演，甚至安装和拆卸沉重的管弦乐队设备——但工资很低，甚至没有工资，因为他们被灌输自己已经欠下了法轮功为他们提供的学费、食宿费用。
