中国掌控着全球稀土金属开采和精炼的绝对主导权，尤其在数种关键稀土品类上近乎垄断。这一优势使中国政府扼住了全球贸易的战略咽喉。
但在中国北方，几十年的稀土精炼产生的废弃物倾倒在一个面积达11平方公里的人工湖里。在中南部，稀土矿的开采已导致几十个绿意盎然的山谷被污染，山坡被挖到只剩下贫瘠的红土。
中国为获得稀土行业主导地位付出了沉重代价，多年来，政府在很大程度上容许了严重的环境破坏。相比之下，工业化国家的监管更为严格，早在20世纪90年代就不再接受稀土生产造成的哪怕是有限的环境损害，导致中国以外的稀土矿和加工厂关闭。
中国稀土生产污染最严重的地方当属包头及其周边地区。包头位于内蒙古，是一座拥有200万人口的工业城市，它地势平坦，北接戈壁滩。包头自诩为世界稀土之都，但几十年的稀土生产监管不力让这座城市及其人民深受其害。
