本世纪初，一种感染蝙蝠的冠状病毒在中国西南部感染了貉和其他野生哺乳动物。其中一些动物在市场上出售，冠状病毒再次传染给人类。其结果是一场SARS大流行，蔓延到33个国家，夺走了774人的生命。几个月后，科学家在疫情爆发中心的一个市场上出售的一种名为果子狸的哺乳动物身上发现了冠状病毒。
在周三发表的一项研究中，一组研究人员将SARS的进化过程与17年后的Covid进行了比较。研究人员分析了导致疫情的两种冠状病毒的基因组，以及蝙蝠和其他哺乳动物中248种相关冠状病毒的基因组。
爱丁堡大学的进化病毒学家、这项新研究的作者之一乔纳森·佩卡尔说，这两种冠状病毒的历史遵循平行的路径。“在我看来，它们非常相似，”他说。
佩卡尔和他的同事们认为，在这两个案例中，冠状病毒都是从中国西南部的蝙蝠传染给野生哺乳动物的。在很短的时间内，野生动物贩子将感染的动物带到数百公里外的城市的市场，随后病毒给人类带来一场浩劫。
“在城市中心出售野生动物，就会经常爆发流行病，”亚利桑那大学的进化生物学家、这项新研究的作者之一迈克尔·沃罗贝说。
这项研究出现在一个令人担忧的政治时刻。上个月，白宫创建了一个名为“实验室泄漏：Covid-19的真正起源”的网页，声称大流行的起因不是市场溢出，而是中国武汉一家实验室的意外事故。
周五，白宫在其预算提案中称，实验室泄密事件“已得到证实”，并为削减美国国立卫生研究院的180亿美元拨款提供了理由，部分原因是该机构“无法证明其向武汉病毒研究所提供的拨款与这样一起可能的泄漏事件无关”。
中国政府断然否认新冠病毒是由武汉的实验室泄漏造成的，并提出了病毒来自美国国防生物实验室的可能性。
其声明称：“应该对美国开展全面深入的新冠病毒溯源调查。”
天普大学的病毒学家谢尔盖·庞德表示，他不认为新冠病毒的起源已经确定。但他担心，两国政府的煽动性言论将使科学家难以调查和辩论新冠病毒的起源。
庞德说：“如果这不是一场悲剧，你肯定都要笑出来了，因为实在太滑稽了。”
2020年初新冠疫情的最初几周曾流传一个说法，称导致疫情的病毒SARS-CoV-2是中国军队制造的一种生物武器。一组科学家在分析了当时可用的数据后否定了这一观点。尽管他们不能排除实验室意外泄漏的可能性，但他们倾向于认为新冠病毒是自然起源的。
当沃罗贝和其他科学家开始研究新冠病毒的起源时，美国情报机构也在对其进行评估。他们的评估结果不一。联邦调查局和中央情报局倾向于认为从武汉病毒研究所逃逸，不过确定性不高。美国能源部认为病毒是从武汉的另一个实验室逃逸的，但置信度为低。其他机构倾向于自然来源。
这些机构没有公开它们的证据或分析，因此科学家无法评估它们结论的基础。然而，沃罗贝和其他研究人员在科学期刊上发表了一系列论文。在研究过程中，沃罗贝确信，新冠疫情是从武汉的华南海鲜市场开始的。
“从科学角度来说，这和HIV病毒或西班牙流感一样清楚，”沃罗贝说。他也研究过这两种疾病的起源。
在这项新研究中，沃罗贝、佩卡尔及其同事比较了250种冠状病毒的基因组，利用它们的遗传相似性和差异来确定它们之间的关系。他们能够重建导致SARS和Covid的冠状病毒的历史，即SARS-CoV病毒和SARS-CoV-2病毒。
这两种冠状病毒的祖先在中国大部分地区和邻国的蝙蝠中传播了数十万年。在过去50年左右的时间里，它们的直系祖先感染了生活在中国西南部和老挝北部的蝙蝠。
当冠状病毒感染蝙蝠后，有时会与另一种冠状病毒一起进入细胞。当细胞制造新病毒时，它意外地产生了携带两种原始冠状病毒遗传物质的杂交体，这一过程被称为重组。
没有参与这项新研究的北卡罗来纳州立大学病毒学家戴维·拉斯穆森说：“这些都不是古老的事件。这种事一直在发生。这些病毒真的可以说是东拼西凑。”
