一个闷热的日子,挂巴拿马国旗、船身长157米的液货船Rishiri Galaxy号停靠在印度西海岸尼赫鲁港的码头。这艘船刚从波斯湾开到这里,船上载满了工业化学品,印度的工厂用这些原材料生产药品、汽车零部件、化妆品、建筑材料和其他数十种现代产品。
在附近的第二个码头,起重机将集装箱从丹麦航运集团马士基运营的另一艘船上吊起,放到大卡车上。卡车将把这些货物——来自韩国的电子产品、来自印度尼西亚的棕榈油、来自欧洲的机械——运往世界上这个人口最多国家的仓库。
途径印度的集装箱中有大约25%在尼赫鲁港装卸,这里濒临阿拉伯海,位于孟买以南。港口的集装箱吞吐量已在过去20年里增长了约两倍,去年达到了640万个20英尺集装箱。但从世界最大港口(其中许多在中国)的标准来看,这个港口仍很小。
印度目前正在采取措施积极赶上,在准备建设新港的同时扩建现有的码头。这些计划能否实现、实现的速度如何,将影响到印度最宏伟的抱负之一:将国家发展为一个成熟的制造业和出口巨头。
这一前景已变得越来越有可能实现。由于出于对美中贸易敌对立场的担心,长期以来严重依赖中国工厂生产商品的跨国零售商们在经历了新冠疫情导致的供应链崩溃后,已开始寻找替代渠道。无论谁赢得今年11月的美国总统大选,人们都预期世界两大经济体之间的贸易关系不会改善。随着企业接受这种预期,它们也在加强寻找替代的努力。许多大品牌正为在印度建厂做考察。
“世界不想完全依赖中国,”尼赫鲁港港务局主席安梅什·沙拉德·瓦格说。“毫无疑问,印度是最好的替代。现在大家都在将基地转移到印度。”
沃尔玛等大型零售商正在将目光更多地投向印度。但这个趋势能否持续下去,能否为印度带来工厂订单以及急需的制造业工作岗位的持续增长,可能取决于印度的港口能否尽一份力量。
在新孟买的尼赫鲁港,施工队正在对五个码头之一进行扩建,为其增加两个泊位,使装卸能力扩大一倍。
更大的行动将在沿海岸线往北160公里的瓦德万工业区。那里的港务局正在推进建设一个巨型设施的计划,将港口年吞吐量增加到2000万个20英尺集装箱,大约是新孟买港目前能力的三倍。
这个预计耗资逾90亿美元的项目将分两个阶段建设,于2035年完工。项目最近已获得了印度内阁的批准。
新港口的关键是它的深水区,可以容纳世界上最大的、容量达24000个集装箱的船只。印度其他港口最多可容纳容量为1.8万个集装箱的船舶。
这就限制了贸易的流动。在印度与欧洲或东亚之间的集装箱货物中,大约有25%要通过新加坡、迪拜或斯里兰卡科伦坡的港口,在这些港口,货物被转运到能够停泊印度的较小船只上,这相当于必须在芝加哥或亚特兰大转机,而不是乘坐直达航班。
瓦格说,这样一来,印度的航运公司要在每个20英尺集装箱上多花大约200美元,运输时间也增加了三天。三天的交货时间差距削弱了印度作为商品生产地的竞争力。
瓦格说,瓦德万港旨在降低此类成本,加快交货时间。“我们不应该依赖较小的船只,”他说。“我们的港口应该为未来的增长做好准备。”
印度南部喀拉拉邦的另一个港口在设计上考虑了如何容纳最大的集装箱船,并在很大程度上依赖自动化。该港口最近接收了第一艘集装箱船,以测试运转情况,预计该港将于今年晚些时候投入使用。由于当地社区的反对,该项目被推迟了数年,它是亿万富豪高塔姆·阿达尼建立的商业帝国的核心要素阿达尼集团的项目。
阿达尼长期以来与总理纳伦德拉·莫迪关系密切,后者于今年6月开始了他的第三个任期。由于在选举中的表现不佳,莫迪的印度教民族主义政党被迫与其它党组建执政联盟以维持权力,莫迪的地位因而有所削弱,但预计他将继续大力投资基础设施建设。
一些人认为,正在进行的扩张已经跟上了印度出口增长的步伐。
“各地的港口运力都在上升,”印度最大的物流公司之一Allcargo集团的创始人兼董事长沙希·基兰·谢蒂表示。“我们可能还能应付25%或30%的需求增长。”