在篮球和其他体育运动中，“垃圾时间”指的是比赛接近尾声时乏善可陈的时段，一支球队遥遥领先，翻盘不可能发生。球队把最好的球员换下，比赛无力地走向不可避免的结局。
在互联网受到严格审查的中国，一些作者重新利用“垃圾时间”这个词，间接描述这个国家在人们眼中的衰落。今年夏天，随着青年失业率飙升至17%以上，“垃圾时间”在中国社交媒体上成为一个流行的略语，用来形容对疲弱经济的绝望感。
去年，一些关于历史垃圾时间的评论开始出现在博客文章和中国知名新闻网站的观点文章中，其中一些是用笔名发表的。它们审视过去的政权和王朝，被广泛理解为对中国政治和经济制度的隐晦批评。它们出现时，有关经济的讨论——甚至是对执政共产党经济政策的错误赞美——正变得越来越敏感。
这些评论并没有为人所忽视。
一些文章被撤下，隶属于政府的学者和新闻媒体纷纷表示垃圾时间是一个错误的概念，歪曲了政治和经济理论。北京的党报《北京日报》在社论中说，读者不应该“为几句别有用心的鼓吹煽动，就陷入自怨自艾”。
