拜登总统在亚特兰大辩论舞台上的表现产生了灾难性的政治影响，而在那之前的几周乃至几个月里，多名现任和前任官员以及其他与他私下接触的人都曾注意到，他越来越显得困惑或倦怠，或者在谈话中跑题。
和许多同龄人一样，81岁的拜登早就出现过这样的情况：说错话、忘记名字、混淆一些事实，尽管他在大多数时候都能保持敏锐和专注。但在采访中，最近曾与他同处一室的人说，这样的失误似乎变得越来越频繁、越来越明显，也越来越令人担忧。
这种令人不适的情况无法预测，但似乎更有可能发生在他置身人群，或在经历了特别劳累的日程安排后感到疲惫之时。在与前总统特朗普辩论之前的23天里，拜登两次飞越大西洋，与外国领导人会面，然后从意大利飞往加州，参加盛大的筹款活动，他保持着高强度的工作节奏，连年轻得多的助手都疲惫不堪。
连续前往欧洲的行程给他造成的消耗，促使他的团队将原定的辩论准备时间缩短了两天，让他可以在特拉华州里霍伯斯比奇的家中休息，然后再与顾问们一起到戴维营进行排练。据知情人士透露，准备工作持续了六天，都在上午11点之后开始，拜登每天都有午睡的时间。
白宫发言人安德鲁·贝茨周二表示，总统每天先做锻炼，然后在每天上午11点之前开始做准备工作，“状态很好。”不过，在周二晚上的一个筹款活动上，拜登将自己在辩论中的表现归咎于疲劳。“我之前不是很明智，”他说。“我满世界跑了好几次，不知道跨越了多少时区。”他还说：“我没有听工作人员的话，我回来以后在台上睡着了。”
拜登最近的迷茫时刻引起了顾问和盟友的担忧。6月6日，在法国举行的诺曼底登陆周年纪念仪式上，他显得有些困惑。翌日，在与乌克兰总统会面时，他错误地陈述了向乌克兰提供新一轮军事援助的目的。
6月10日，在提前举行的解放黑奴纪念日庆祝活动上，他似乎愣住了。6月18日，在一次移民活动上，他那轻声细语的语调，以及一度叫不出国土安全部部长的名字，让在场的一些盟友面面相觑，有人后来说，他们“被吓到了”。后来拜登醒过神来，叫出了亚历杭德罗·N·马约卡斯的名字。
当然，他不是一直如此。辩论失败后的几天里，他的助手和其他接触过他的人，包括外国官员，都说他状态良好——机警、条理清晰、干练，能参与复杂重要的讨论，并能处理动荡的危机。他们举了一个又一个事关国家安全重大问题的例子。
战情室的助手们描述，伊朗向以色列发射大量导弹和无人机当晚，总统指挥若定，他在电话中告诫内塔尼亚胡总理，要他避免可能激怒中东的报复性升级。“让我把话说清楚，”拜登说。“如果你对伊朗发动大规模攻击，你就只能靠自己了。”
内塔尼亚胡极力回击，声称有必要以牙还牙，以阻止未来的袭击。“你要是这么做，”拜登强硬地说，“那我就退出。”助手们指出，内塔尼亚胡最终缩减了回应的规模。
本报道基于对现任和前任白宫助手、政治顾问、政府官员、外国外交官、国内盟友和捐助者的采访，这些人在过去几周见过拜登，有的是短暂见面，有的时间更长。在大多数情况下，由于涉及敏感事况，他们都要求匿名。
白宫官员说，总统的状态非常好，他在辩论中的表现虽然令人失望，但这只是反常现象。白宫医生凯文·奥康纳今年2月还表示，尽管总统有睡眠呼吸暂停和足部周围神经病变等小病，但他“具备履职能力”。他说，检查没有发现与帕金森症相符的结果。白宫拒绝让奥康纳回答问题，也没有回应今年早些时候《纽约时报》就他的健康状况提出的详尽问题。
周二，在回答《纽约时报》的问题时，白宫发言人贝茨表示，奥康纳医生没有发现任何理由，对拜登是否患有帕金森症进行重新评估，他没有帕金森症的表现，也从未服用左旋多巴或其他治疗该疾病的药物。
拜登的助手在回答本文的问题时，请几位高级顾问描述了他们与拜登的互动。
“他显得好奇。专注。他记忆清晰，还很敏锐，”总统的国内政策顾问尼拉·坦登说。在简报会上，她说，“他会问你一个棘手的问题，他会说，‘这和普通人有什么关系？’如果你当时没想出来，你必须事后回去找他。”
总统的国土安全顾问伊丽莎白·舍伍德-兰德尔回忆6月17日在战情室为拜登做反恐简报时的情况，他在会上“消化了大量信息”，提出了“深入而有见地”的问题。她承认，拜登在辩论中的表现有所不同。“这并不能反映我每天和他在一起时的情况，”她说。
但很多人都说，从视频、观察和采访等许多方面来看，如今的拜登与他三年半前上任时也不一样了。白宫定期发布的拜登讲话稿是经过更正的，在这些讲话中，他经常混淆地点、人物或日期。在辩论结束后的几天里，拜登在东汉普顿的一个筹款活动上谈到退伍军人时，把法国和意大利这两个国家搞混了。
上周的辩论促使他身边的一些人表达了担忧，认为他最近的下滑趋势有所加速。几位经常与拜登见面，但不是每天或每周都见的顾问，以及现任和前任政府官员说，拜登在辩论中的表现让他们感到震惊，因为这是他们印象中拜登表现最差的一次。
“你不必坐在椭圆形办公室与乔·拜登会面，就能意识到过去两年里他变得迟缓，有了明显的不同，”总统历史学家道格拉斯·布林克利说。“一方面，我很惊讶，”布林克利说，他已经有一年时间没有见过总统本人了。“总统可以像那样在全国各地穿梭。但白宫可能只是向我们展示了他们希望我们看到的拜登。”
