去年，旧金山市长伦敦·布里德在与中国领导人习近平共进晚餐后，陪同他前往机场送行。在停机坪上，她提出了自己的要求：大熊猫。
当时，旧金山的动物园正陷入困境。旅游业遭受重创，她面临着艰难的连任竞选。一对来自中国的大熊猫将是政治和公关的胜利。
接下来是几个月的非正式谈判，布里德在某种意义上成为了一名外交官，尽管作为政客，她并没有外交或者安全事务方面的经验。她的日程安排和电子邮件都显示，她后来去了中国，并见到了国家副主席和外交部副部长。这次访华行程的其他记录和照片显示，随行的还有美国《星岛日报》的主编，这是一份立场亲北京的报纸，在美国注册为外国代理人。
中国人民对外友好协会安排了这次行程，美国情报官员认为，这个机构试图“恶意影响”美国地方领导人。不同于华盛顿的政治人物出访，布里德没有听取中央情报局的介绍，了解她在访华期间可能面临的反情报威胁，以及那里的官员可能会如何试图操纵她。
布里德想要的是大熊猫，但中国在这次会面中也是有所图的——可以借此机会与美国科技重镇之一的市长培养关系。虽然没有证据表明存在任何交换条件或不当行为，但情报官员表示，随着中国在华盛顿的影响力减弱，它越来越希望在地方政府中发挥影响力。
文件和采访显示，大熊猫就是中方可以倚仗的一项工具。中国官员试图利用熊猫来培养关系，塑造对台湾的政策，并改善中国在国外的形象，这是习近平的一个重要目标。大熊猫交流为中国领导人提供了难得且高调的机会，来重塑他们国家的形象。
