在印度洋的几片珊瑚之间，一条超过两公里的高速公路从一片蓝色中突然出现。2018年以来，中国-马尔代夫友谊大桥将马尔代夫群岛人口稠密的首都马累与中国企业扩建的国际机场连接在一起。
但并非只有中国在追求与马尔代夫的友谊。在首都中心步行20分钟，就在英迪拉·甘地纪念医院旁边，一座更长的跨海大桥将把马累与西边的岛屿连接起来。它由印度工人建造，资金来自印度。
马尔代夫是一个依赖旅游业的小国，只有50万人口，与世界上人口最多的两个国家印度和中国相比，它只是地图上一个小点。然而，在这两个大国争夺南亚影响力的竞争中，每一个小点都很重要，这也让马尔代夫在两国之间摇摆不定。
印度位于这一广阔地区的中心，长期以来一直是该地区最强大的经济和军事力量。尽管如此，中国凭借庞大得多的财政资源取得了重大进展，在印度周边国家签署基础设施协议，并获得港口使用权。
马尔代夫的地理位置使其成为两个亚洲超级大国的战略重点。中国需要在阿拉伯海部署军事力量，以保护它从波斯湾获得石油的通道。而印度一直在喜马拉雅边界上与中国发生冲突，希望确保其岛屿邻国马尔代夫不会与北京过于亲近。
今年1月，印度与马尔代夫突然爆发了冲突，原因是马尔代夫认为自己的旅游业命脉受到了威胁。但在马尔代夫天蓝色的潟湖边，大国之间的竞争尚未达到沸点。得失更多地体现在马尔代夫本国政界人士的倾向上——在某些方面更亲印度，在某些方面更亲中国——最重要的是，要取决于双方为赢得马尔代夫民心所投入的资金。
在他俯瞰马尔代夫码头的高层办公室里，马尔代夫经济发展和贸易部长穆罕默德·萨伊德直截了当地说出了该国的需求。它现在的经济价值约为每年65亿美元，其中60亿美元来自旅游业，其余大部分来自金枪鱼捕捞。马尔代夫的目标是在未来五年内使其成为120亿美元的经济体。
马尔代夫在1972年发现旅游业有利可图，如今每年吸引100多万游客来到它的“水上别墅”，这些从木板路上延伸出来的别墅已经成了高端度假胜地的标志。
马尔代夫直到2008年才成为一个民主国家，当时充满魅力的年轻领导人穆罕默德·纳希德当选。现任总统穆罕默德·穆伊祖在五个月前当选，当时这个国家正在印度和中国之间又一次摇摆。穆伊祖在竞选时提出了“印度滚出去”的纲领，要求驱逐驻扎在马尔代夫各地提供支持的约80名印度军事人员。
萨伊德是由穆伊祖任命的，他在上一届的“亲中”政府中也曾担任内阁部长，当时中马友谊大桥刚刚开通。他负责了与中国的自由贸易协定的签订。但现在他坚称穆伊祖的政府只奉行“亲马尔代夫”的政策。
他说，不存在对中国的偏爱——“我们向所有国家发出自由贸易的邀请”，因为“我们希望我们的金枪鱼获得最大价值”。
同时与中国和印度保持友好关系似乎是最明智的做法。但作家、前职业外交官米姆拉赫·加富尔说，这变得越来越困难了，因为在马尔代夫向民主过渡之际，中国和印度都加大了影响力活动的力度。
中国的财力更雄厚，拥有令印度相形见绌的开发银行。但是，加富尔指出，如果中国“主要是胡萝卜”，那么印度“既有胡萝卜，也有大棒”。这是因为马尔代夫在紧急时刻要依赖它的近邻。
加富尔详细地列举了一系列能够证明印度的帮助不可或缺的危机，从1988年击退自斯里兰卡发动的政变，到2004年海啸后的救援，再到2014年在淡水短缺期间用飞机和油轮运送了1200吨淡水——当时马尔代夫由一位亲中国的总统领导。
除了金钱和地理位置，作为竞争对手的印度和中国还有另一个重要的区别，今年早些时候马尔代夫与印度的紧张关系就说明了这一点。
印度总理纳伦德拉·莫迪宣传印度自己的天堂环礁——一个更小、开发程度也远远不及马尔代夫的群岛，名为拉克沙群岛，随后，马尔代夫的三名低阶部长在社交媒体上攻击他，这些主张“印度滚出去”的马尔代夫人认为，这对他们的经济构成了威胁。这些言论在印度的民族主义群体中产生了更强烈的反弹，呼吁抵制马尔代夫。
马印关系的中断与马中关系形成了鲜明对比，中国拥有至高无上的信息控制权。这使它有能力与较小的国家进行有效的闭门谈判。与新德里相比，北京对马尔代夫新建起的民主可能不那么满意，但这不影响它妥善处理与马尔代夫的关系。
伊娃·阿卜杜拉是一名坚定的民主倡导者，也是议会的高级成员，她自豪地支持印度。但对她来说，最重要的是避免动荡。
“在外交政策上翻来覆去显然对我们不利，”她说。这在安全方面是不行的，而且“它令开发项目无法实现任何形式的稳定。”
