二十年前，印第安纳州将稀土金属转化为磁铁的工厂纷纷将生产线迁至中国，当时恰逢汽车、半导体、战斗机和机器人等各种产品对磁铁的需求开始飙升。
美国现在正在承受失去这条供应链的代价。作为中美贸易战的一部分，中国政府在4月4日突然停止了对所有国家的稀土磁铁出口。
美国官员曾预计，作为两国在5月中旬达成的贸易休战协议的一部分，中国会放松对磁铁出口的限制。但上周五，特朗普总统暗示，中国仍在继续限制供应。
现在，美国和欧洲的企业正面临磁铁耗尽的困境。
美国汽车制造商受到的冲击最大，高管们警告，未来几天、几周内，中西部和南部地区的工厂有可能减产。汽车制造商需要磁铁来生产驱动刹车、转向系统和燃油喷射器的电机。举例来说，一个豪华车座椅的电机就可能用到12块磁铁。
工业机器人同样依赖稀土磁铁。
“这是美国乃至全球的‘阿喀琉斯之踵’，而中国一直在利用这一点。”特朗普首届任期内负责出口管制的前商务部助理部长娜扎克·尼卡赫塔尔说。
中国政府近期对稀土出口限制措施甚少表态。白宫国家经济委员会主任凯文·哈西特周日在ABC《本周》节目中透露，特朗普总统与中国领导人习近平最快将于本周就贸易问题通话，但具体日期尚未确定。
自全面停止稀土出口后，中国表示后续出口需逐项审批。自那以来，中国商务部在发放许可证方面一直进展缓慢。4月中旬，它向欧洲企业发放了少量许可证，上周又向几家美国公司发放了一些，但全球供应正在急剧萎缩。
“虽然目前有少量申请获批，但远不足以防止即将到来的停产。”中国欧盟商会主席彦辞(Jens Eskelund)表示，“我们仍然面临着供应链的重大中断。”
更糟糕的是，一些中国稀土磁铁制造商在等待出口许可期间已暂停生产。这种持续数周的生产空档正在向供应链下游传导，可能很快就会影响到制造商。
“中国可能让美国的汽车装配厂陷入瘫痪，”专门研究中国的汽车咨询师迈克尔·邓恩说。
中国生产全球每年近20万吨高性能稀土磁铁的九成产量。剩余部分则主要由日本企业在本土及越南生产，主要供应日本制造商。
尽管南卡罗来纳州和得克萨斯州的小型工厂今年将全面投产，美国在稀土磁铁方面几乎完全依赖进口。2010年中日领土争端期间，中国对日本实施了两个月的稀土禁运，引起人们对其主导地位的关注，此后多届美国政府试图重启本土产业。
但进展甚微，一个残酷的现实是：稀土磁铁生产的每个环节都需巨额投资，而销售额和利润却微不足道。
全球稀土矿年销售额仅50亿美元，与铜矿、铁矿等3000亿美元级的产业相比微不足道。
中国拥有巨大的竞争优势。这个国有产业几乎无需承担环保合规成本，并且拥有几乎无限的政府预算用于建设大型加工精炼厂和磁铁工厂。
