经济大衰退使哈佛大学陷入财政危机。2009年，该校收到的捐赠锐减逾100亿美元，降幅近30%。
为了摆脱困境，哈佛领导层在中国找到了部分答案。随着华盛顿和北京鼓励——尽管有时很谨慎——将接触政策作为两国之间架起桥梁的最佳方式，美国企业纷纷涌入中国。
中国有着巨大的学术和经济前景，而哈佛掌握着有钱有势的中国人所渴望的东西：声望，以及他们自己和子女进入有影响力的交际圈的机会。
在2010年至2025年期间，哈佛大学从中国大陆和香港吸引了5.6亿美元的捐赠和合同，是所有美国大学中最多的，部分来自私人捐赠者和基金会，还有一小部分来自大学等政府实体的合同。
