今年，中国多次出台稀土出口管制措施，引发全球担忧。稀土这种矿物对从汽车到高端电子产品的各类制造业都至关重要。而对日本来说，这一幕似曾相识。
中国几乎垄断了稀土金属的供应。2010年中日领土争端期间，中国曾实质性切断对日本的稀土出口，让日本深受其苦。此后，日本悄然构建起一条大幅降低对中国依赖程度的供应链。正如近期两国紧张局势升级所凸显的，这一举措成为日本应对政治风险的重要保障。
根据对日本现任及前任政府官员、企业高管和行业专家的采访，在美国等国家急于寻找中国以外的稀土来源并扩大本土供应之际，日本的经验提供了可借鉴的路径。
“欧美国家现在才逐渐意识到稀土问题的紧迫性，”日本经济产业省矿物部门官员小林直贵表示。“而对日本来说，早在15年前就有了这个惨痛的教训。”
特朗普总统称，美国大约需要一年时间就能确保充足的稀土供应。但日本的情况表明，摆脱中国的掌控——尤其是其极具成本竞争力的稀土加工设施——难度极大。专家表示，这需要政府持续支持与国际合作双管齐下。
供应冲击
2010年9月，一艘中国渔船与两艘日本海上保安厅船只在争议岛屿附近发生碰撞，事件升级为外交和经济危机。日本扣押了中国渔船船长，作为报复，中国未事先通知便实施了为期两个月的稀土出口禁令。
起初，部分日本官员并未意识到中国这一举措的严重性。
2010年担任日本经济产业省经济政策负责人的寺泽达也回忆，当时产业省负责汽车行业的主管匆忙跑到他的办公桌前，警告称稀土突然断供可能导致整个汽车供应链停摆。
“我得承认，当时我对稀土一无所知，”寺泽达也说。他的同事解释说，这些材料是日本汽车行业电机所用磁体的关键成分。而与大多数工业化国家一样，日本已将这一关键供应的控制权几乎完全交给了中国。
寺泽达也负责制定经济产业省的新经济政策。他拟定了一套当时价值略超10亿美元的扶持计划，旨在降低日本稀土供应链的脆弱性，其中包括大力支持日本企业拓宽稀土来源渠道。
“当时有人批评我要求的资金远超实际需要，”寺泽达也说。“但我决心让日本永远不再重蹈覆辙。”
找到莱纳斯
从某种程度上说，当时的时机恰到好处。日本综合商社双日株式会社与负责矿产资源安全的政府机构金属和能源安全组织(Jogmec)正在寻找非中国来源的稀土；而澳大利亚矿业公司莱纳斯当时正面临财务困境。
莱纳斯当时正试图打造全球第一条不依赖中国的一体化稀土供应链——在澳大利亚开采矿石，在马来西亚进行精炼。但该公司难以筹到足够资金以扩大马来西亚精炼厂产能。
双日株式会社必须找到中国以外的稀土来源。“如果没有稳定供应，许多地方的工厂将被迫停产，”双日株式会社社长植村幸佑表示。他说，当时“莱纳斯是唯一的选择”。
2011年，Jogmec与双日株式会社达成协议，向莱纳斯提供2.5亿美元的贷款和股权融资。这笔交易为日本确保了长期稳定的非中国来源稀土供应。
如今，在澳大利亚西部，工人轮班从珀斯乘机前往偏远的韦尔德火山岩丘，在莱纳斯旗下的露天矿开采稀土矿石。
经过部分提纯的稀土精矿随后被运往约8000公里外的马来西亚关丹工厂——该厂直至今年仍是唯一在中国境外运营的大型稀土分离设施。在那里，原材料通过化学工艺被精炼成纯度足以用于生产的单一稀土氧化物。
这些稀土金属再从马来西亚运往约5000公里外的日本，由双日株式会社负责分销给日本国内的磁体制造商。这些磁体被用于丰田等汽车制造商生产的各类产品中。
早期挑战
日本已显著增强了其供应链的韧性。2010年贸易争端期间，行业估计日本90%以上的稀土进口来自中国，而目前这一比例已降至60%至70%左右。
