普京总统在过去两年中曾三次威胁要动用俄罗斯的核武库：一次是在两年前对乌克兰开战之初，一次是在他节节败退之时，第三次是在本周四，因为他感觉到自己正在削弱乌克兰的防御力量和美国的决心。
每一次都是为了同一个基本目的。普京知道，以拜登总统为首的对手最害怕冲突升级。即使是核打击的恫吓，也是在提醒普京的众多对手，把他逼得太紧会有风险。
普京在周四发表了类似国情咨文演讲的讲话，其中也包含了一些明显新的内容。他不仅表示要加倍推进在乌克兰的“特别军事行动”，还明确表示，他无意与美国重新谈判最后一项仍在生效的主要军控条约——该条约将在不到两年的时间内到期——除非新协议能决定乌克兰的命运，而且这命运主要由俄罗斯掌握。
有人称之为核棋，也有人称之为核讹诈。普京坚持必须同时决定核控制和乌克兰作为国家是否继续存在，这其中隐含的威胁是，这位俄罗斯领导人将乐于看到目前对已部署战略武器的所有限制失效。这样一来，他就可以随心所欲地部署核武器了。
普京说他无意再次进行曾导致苏联破产的军备竞赛，但言下之意是，已经处于持续对抗状态的美国和俄罗斯可能回到冷战时期最严酷的竞争。
“我们在面对这样一个国家，”他说，其中的国家指的是美国，“它的统治集团正在对我们采取公开的敌对行动。所以怎么办？”
“他们是真的要和我们讨论战略稳定问题吗？”他还说，“与此同时，他们却试图在战场上给俄罗斯造成他们自己所说的‘战略失败’？”此处的“战略稳定”讨论指的就是核武器控制协议。
通过这些言论，普京强调了乌克兰战争特有的、最令人不安的方面。普京的高级将领和策略师曾一再提及，如果他们的常规力量在战场上被证明不足以取胜，或者如果他们需要吓阻西方的干预，那么使用核武器是顺理成章的下一步。
这一战略符合俄罗斯的军事原则。在乌克兰战争初期，拜登政府和北约的欧洲盟国显然对这一战略有所忌惮，它们在向乌克兰提供远程导弹、坦克和战斗机时犹豫不决，担心这会引发核反击或导致俄罗斯越过乌克兰边境打击北约领土。
2022年10月俄罗斯第二次引发的核武恐慌不只是体现在普京的声明里，连美国情报报告都提到，俄罗斯可能会对乌克兰军事基地使用战场核武器。经过屏气敛息的几周后，危机缓和了。
在那之后的一年半里，拜登及其盟友开始渐渐相信，这一切只是普京的虚张声势，他不想挑战北约及其武装力量。然而只要这位俄罗斯领导人提起他的核力量，还是会引发一阵恐慌，担心要是逼急了，他也许真的会想证明自己有使用核武的意愿，也许是在某个偏远地点使用，以便吓退他的对手。
“在这样的环境下，普京也许会再一次进行核威胁，完全无视这种升级的风险是愚蠢的，”中央情报局局长、在普京刚上台时任美国驻俄罗斯大使的威廉·J·伯恩斯近日在《外交事务》杂志上写道。“然而由此产生不必要的畏惧也同样愚蠢。”
普京在讲话中称俄罗斯是受害者，不是侵犯者。“是他们自己在选择对我们的领土进行打击，”他说。“是他们在谈论向乌克兰派遣北约军队的可能性。”
这种可能性是法国总统马克龙本周提出的。北约盟友们大都在谈论如何帮助乌克兰击败俄罗斯，但他说，“击败俄罗斯是欧洲安全与稳定必不可少的一步。”但美国、德国及其它一些国家立刻否认了向乌克兰派兵的可能性。（有分析人士说，马克龙此举曝露了盟友之间的分歧，可谓正中普京下怀。）
然而普京可能感觉到，现在正是检验西方焦虑程度的好时候。前总统特朗普近日宣称，一个北约国如果不能在联盟集体防务中做出应有的贡献，那俄罗斯可以“想怎么整它就怎么整”，他不会做出回应，这番话在欧洲引起轩然大波。国会到目前为止也拒绝向乌克兰提供更多的武器。
俄罗斯领导人的举动可能还出于一种猜测，即美国担心乌克兰正在走向失败，会向基辅政府提供射程更远的导弹，或没收冻结在西方银行多时的3000亿美元俄罗斯资产，将其交予乌克兰的泽连斯基总统，以购买更多武器。
无论诱因为何，普京的态度很明确：在乌克兰战场取胜对他而言是关乎存亡的斗争，是他恢复彼得大帝治下俄罗斯帝国荣光的宏大计划的核心。一旦成为存亡之战而不是主动求战，讨论核武器的使用就没那么困难了。
他赌的是美国走向另一个方向，成为一个更孤立的国家，没那么愿意去抵制俄罗斯的威胁，当然也没兴趣像1962年的小约翰·F·肯尼迪总统和苏联垂死之时的罗纳德·里根总统那样，直面俄罗斯的核威胁。
目前的共和党领导层在第一年——也就是这场战争迄今一半的时间里积极支持向乌克兰的武器援助，如今却听从特朗普的呼吁，要切断援助，这可能是两年来普京听到的最好消息。
“每次俄罗斯人开始施展核威胁，都表明他们认识到，他们仍然不具备自己曾以为拥有的那种常规军力，”曾在奥巴马政府任能源部长的厄内斯特·J·莫尼兹在周四接受采访时说，他现在是致力于减少核武器和生物武器威胁的核威胁倡议组织的总干事。
