自从七十年前带领数万藏人逃离中国迫害以来，达赖喇嘛一直勉励支撑着一个流亡的民族。
作为藏传佛教徒的精神与政治领袖，他在印属喜马拉雅山区建立了一个小小的民主政体，拥有议会以及与之相伴的日常纷争与美好。他还建立了一套官僚体系，在四处散落的藏人中培育出服务文化。在遍布印度的流亡藏人聚居地点，西藏流亡政府管理着学校、诊所、寺院、农业合作社乃至养老院。
但随着达赖喇嘛下月将迎来90岁生日，流亡藏人对他们这个无邦之族的命运越来越感到焦虑不安。
达赖喇嘛是藏人凝聚力的源泉，是最耳熟能详的人物，如今他的身体每况日下。他带领流亡藏人回归故土的目标依然遥不可及——西藏的自治运动遭到中国政府的全力扼杀。随着藏人面临归期渺茫的未来，来自美国等全球大国的支持也越来越不可倚仗。
“我们抱最好的希望，做最坏的打算，”流亡藏人议会议员次仁央金说，这也是达赖喇嘛本人挂在嘴边的一句话。
达赖喇嘛承诺，在7月6日的庆生活动上，他将公布选定继任者的计划，该计划将考虑到当前形势的复杂性。其中最紧迫的问题是如何应对中国操控这一继任程序的企图。
根据藏传佛教传统，寻找达赖喇嘛的转世灵童，也就是下一任达赖喇嘛的工作，只有在上一任圆寂后才能开始。从确认转世灵童到完成坐床亲政，期间可能相隔近二十年。
达赖喇嘛暗示，他可能会打破这些既定做法，这显然是为了摆脱中国的干预、避免北京利用权力真空期试图控制藏传佛教而采取的一种策略。
他曾表示，继任者将在自由世界诞生，这表明下一任达赖喇嘛可能来自大约14万藏人流亡者，其中一半居住在印度。他还表示，他的转世可能是一个成年人，而且不一定是男性。
中国已经有了干预藏传佛教传承的蓝图。藏传佛教第二大精神领袖第十世班禅喇嘛于1989年圆寂后，达赖喇嘛认定的转世灵童6岁的时候在西藏失踪，至今下落不明。
取而代之的是，中国选定并扶植了自己的班禅喇嘛。本月早些时候，中国领导人习近平会见了这位班禅喇嘛，后者重申了自己对中国共产党的忠诚。
但干预达赖喇嘛转世可能存在引发西藏约600万民众骚动的风险。
流亡藏人活动家、诗人丹增尊珠表示：“达赖喇嘛离开故土和祖国已65年，这给西藏境内的藏人带来了巨大的痛苦、愤怒、挫折与失望。你知道，这种情绪终将如火山般爆发。”
随着达赖喇嘛的身体日渐虚弱，公开露面的次数越来越少，继任人问题变得愈加紧迫起来。
80多年前，达赖喇嘛的继位恰逢另一段危机时期，这种对传承中断的恐惧，影响了他此后一生的努力方向。
1933年，57岁的第十三世达赖喇嘛圆寂。此后，一个负责搜寻的委员会开始着手认定一位能成长为西藏新精神领袖的转世灵童。
经过两年的努力，他们找到了这个男孩。未来的达赖喇嘛的母亲在她的回忆录中写道，寻访者在西藏的一个严酷冬日来到了他们家门口，当时他们一家正在清理一米多深的积雪。
将灵童转移到西藏首府拉萨需要向当地军阀支付赎金。由于当时的中国政府正利用权力真空加紧对这个自治区的控制，他的教育和政治领袖地位的继承进程都加速了。
以桑东仁波切这个尊号而为人所知的西藏教育家洛桑丹增说，如果在现任达赖喇嘛去世后出现类似的空档，再加上流亡政府面临的额外挑战，那将是一场“灾难”。
曾任西藏流亡政府总理、与达赖喇嘛相识60多年的桑东仁波切说，达赖喇嘛从一开始就希望建立一种制度和传统，能够在他去世后，将饱受创伤的流亡藏人团结在一起。
桑东仁波切谈及流亡初期的经历（当时他还不到20岁）时说：“第一次碰面时，他告诉我如今的僧人不能只满足于传统僧侣的生活——只进行冥想和修习。我们应该向基督教的修士和修女学习，他们总是从事护士、教师或医生等工作。”
