无论美国人如何看自己的政治，美国仍是公开运作的。最有权势的政客与最富有的商人闹翻时，公众看到了完整的场面：社交媒体上的尖刻言论和演讲中的相互抨击。
中国的情况则相反。中国人至今仍不知道为什么前国家主席胡锦涛突然被带离2022年的中共“二十大”会场，也不知道前总理李克强在2023年68岁去世时究竟发生了什么。毛泽东指定的接班人林彪1971年逃离中国时坠机身亡，直到几十年后的今天，人们仍不知道完整真相。
这种神秘不透明催生了一个所谓“中南海听床师”的小众行业——中文社区的网络评论员们从谣言和转瞬即逝的线索中揣摩政治风向。他们在YouTube上发视频，剖析中国领导人习近平的步态、面色或在媒体上露面的情况，这些视频能在中国互联网防火大墙外吸引数百万的观看量。
这个夏天，“听床师”们颇为忙碌。习近平今年清洗了一批军政要员，而这些人都是他一手提拔的。“听床师”们杜撰出习近平下台的时间表，杜撰出习近平阵营与党内元老阵营之间的一次激烈会议，甚至还拿出了军队推翻习近平统治的秘密计划。一些美国人的声音也加入进来：包括一名曾任美国国家安全顾问的人，一名前外交官，以及华盛顿的一些智库，他们暗示习近平的权力结构出现了裂痕。政治风险咨询公司和投资基金也急不可待地向客户们报告：为什么习近平正在这样做？这是他强大还是弱势的信号？
中国政治仍是一个黑箱，可靠的观察家们大都不愿被视为沉迷于谣言。但提出这些疑问本身是正当合理的。它们有着深刻的历史渊源。
习近平的清洗延续了斯大林和毛泽东的传统，用以管束精英阶层、巩固个人的绝对权威。习近平12年前登上了最高领导人的位置，他发起的清洗运动凸显了管理一个庞大体系的难度，即便对于一位看似拥有绝对权力的领导人来说也是如此。极速运转的谣言工厂也许是习近平与中共精英阶层关系日益紧张的一个症状。
