约六个月前，中国用一种明白无误的方式宣示了其对关键供应链的掌控。中国领导人暂停了全球许多行业赖以生存的强力稀土磁铁的出口。
这一举动让近年来启动的那些寻找替代方案的努力变得更加紧迫。在美国，四家生产稀土磁铁的工厂正接近竣工或已开始投产。东欧刚刚有一座规模尤其庞大的工厂投产。
但自4月开始的这些手忙脚乱的应对只能彰显中国在经过三十年的巨额投资后所取得的领先地位，以及世界其他国家要迅速迎头赶上有多么困难。
中国利用其对稀土磁铁供应的钳制在与特朗普总统和欧盟的贸易谈判中获得筹码。自最初切断出口以来，北京允许了部分稀土出口，但现在进行了更严格的管控。由此产生的结果是，相比对印度和巴西等国——这些国家最初并非特朗普加征关税的目标，特朗普在提高对华关税的问题上采取了更谨慎的态度。
中国还限制了对欧洲的稀土磁铁出口，以迫使欧盟重新考虑对中国电动车征收的关税。
“很多企业仍面临重大挑战，一些企业甚至存在停产的可能，或已经停产，”中国欧盟商会主席彦辞(Jens Eskelund)表示。在欧洲和美国，汽车制造商和国防承包商受到的打击最为严重。
美国政府和欧盟的机构几年前就开始对中国在稀土领域的主导地位表示担忧。目前即将完工的几个项目都得到了政府财政激励措施的推动。
上周五，加拿大公司Neo Performance Materials在爱沙尼亚纳尔瓦开设了一家工厂，一举使欧洲和美国的磁铁生产能力几乎翻了一番。Neo还安装了大量设备，以在未来几年将该工厂的产量提高一倍以上。
然而，与中国的差距依然很大。
追踪该行业的多伦多公司Adamas Intelligence的数据显示，北美和欧洲每年为汽车、机器人、无人机和其他产品采购近4万吨稀土磁铁，几乎全部购自中国。
亚洲以外国家每年生产的稀土磁铁不足2000吨，主要在德国和芬兰。另外日本公司在日本和越南每年还能生产2.5万吨，主要供应日本和韩国的汽车制造商及其他客户。
相比之下，中国每年生产超过20万吨稀土磁铁。其中许多被装配到中国工厂制造的电机和其他设备中，作为中国庞大制造品出口的一部分流向全球。
全球的追赶
在中国之外努力扩大产能的公司正在取得进展，但步伐缓慢。
德国的VAC集团是欧洲主要的稀土磁铁制造商，其首席执行官埃里克·艾申表示，公司计划下个月在美国南卡罗来纳州萨姆特启用一座年产能近2000吨的工厂。
他表示，该公司将使用在德国VAC工厂接受了18个月培训的美国员工，预计在3月底前实现南卡罗来纳州工厂的满负荷运转。他补充称，该工厂的产能或可在18个月内接近翻倍。
MP材料公司拥有加利福尼亚州与内华达州边境的帕斯山稀土矿，目前该公司正在得克萨斯州建设一座产能1000吨的工厂，投产后初期将为通用汽车供应产品。MP材料公司计划通过扩建及新建第二座工厂，在未来几年内将年总产量提升至1万吨。今年夏天，美国国防部同意向该公司投资4亿美元，为其发展提供了助力。
第三家企业美国稀土公司已在俄克拉荷马州斯蒂尔沃特市建成一座工厂。该公司制造业务高级副总裁戴维·布希表示，到明年年底，这座工厂的年产能预计将达到600吨，到2027年初产能将再翻倍。第四家企业诺维昂磁铁公司则在得克萨斯州奥斯汀市附近建了一座工厂。
但行业高管表示，这些均为乐观预期。运营稀土磁铁工厂的难度远高于建造工厂，工厂要实现全面投产可能需要长达三年时间。稀土磁铁的质量标准极为严苛，需要经验丰富的技术人员操作。
一座工厂需具备生产数十种不同类型稀土磁铁的能力。一辆燃油汽车的座椅、刹车、后视镜及其他系统的电机中，可能会使用40多块稀土磁铁，每块磁铁的重量往往不足10克。电动汽车则需要更多。
中国在磁铁领域遥遥领先的原因之一在于，它几乎完全掌控着稀土矿石的精炼流程。全球99%以上用于制造耐热磁铁的三种关键稀土元素由中国精炼厂生产。包括美国在内的许多国家长期将其矿山生产的矿石运往中国精炼。
中国在稀土领域的影响力还延伸到了其他国家。由中国政府部分持股的盛和资源已投资或签约多家新建稀土矿山及冶炼厂。
