多年来，拜登总统对那些质疑他是否有能力、是否适合以81岁高龄再次竞选总统并任职到86岁的反对者，一直有一个挂在嘴边的反驳。“看我的，”他说。
但自从数千万美国人观看了他在周四辩论直播中的笨拙表现后，拜登就完全采用了一个新说法：相信我。
“各位，”第二天晚上他在纽约的一个筹款活动上说，“如果我不是充分相信自己能够胜任这份工作，我是不会再次参选的。”
政治策略的老生常谈是，聪明的竞选活动要迎合选民的需要。这通常意味着制定一种利用公众既有感受的策略，而不是寻求改变选民对事物的看法。
然而，拜登总统的麻烦之处在于，在辩论失败的前夕，《纽约时报》和西恩纳学院所做的一项民调显示，69%的选民——以及55%的拜登支持者——认为拜登年纪太大，无法胜任总统的职位。这并非一个新问题：将近两年前，多数民主党选民表示，他们希望有一个新的旗手。
现在，这些来自普通美国人的持续担忧得到了许多民主党专家阶层的公开响应，也得到了立法者、捐助者和战略家的私下响应。他们担心前总统特朗普会将2024年大选收入囊中，而许多人都认为，他对这个国家构成了生存威胁。
一位众议院民主党议员给民主党捐款者惠特尼·蒂尔森发来一条短信：“拜登在这次辩论会上的表现是一场灾难，也许无法挽回。”曾任对冲基金经理的蒂尔森在分享这条短信时，要求不要透露该议员的身份。
围绕着拜登，他的团队已经形成了一种受困者心态，他们没有忘记——而且也乐于重复——四年前是如何战胜质疑者，赢得提名的。
“专家们反应过度，把他排除在外，其实他处于最佳状态，”拜登最亲密的顾问之一、他担任参议员时期的办公室主任泰德·考夫曼在接受采访时说。“他的表现非常出色。我认为他应该留下来。他是现代史上最出色的总统。”
然而，这次辩论的惨淡表现，引发了对拜登是否应该继续参选的新一轮质疑。至少，这让他的团队原本希望平息的话题得以延续下去。
“乔·拜登送给我们的礼物是同意在民主党大会之前举行一场辩论，”曾为奥巴马总统撰写演讲稿、大受欢迎的进步派播客《拯救美国》的共同主持人乔恩·法夫罗说道。他呼吁民主党考虑换人。“如果辩论是在10月进行，我就什么都不会说了。”
法夫罗表示，拜登阵营企图让那些质疑者保持沉默的做法，是对选民的侮辱。
法夫罗在谈到辩论时说：“你猜怎么着——数以百万计的美国人看到了这一点，你不能对批评你的人说他们是尿床的疯子。”
在民主党全国委员会周末召集成员开会时，主席杰米·哈里森在其他人都静音的状态下做了发言。在一些人看来，这似乎是一个过于浅白的隐喻，表明党内领导层并不想真正听到来自基层的反馈。
拜登的竞选团队认为，2600万美元的基层捐款和志愿者报名人数是平时的三倍，都是辩论后选民支持的证据。
最近几天，拜登更加坦率地承认了自己的问题所在——不仅仅是在辩论台上，他说自己“走路没有以前那么轻松了”，“说话也没有以前那么流畅了”。
一些注意力集中在第一夫人吉尔·拜登的角色上。拜登在辩论结束后试图走下台阶时，她帮忙搀扶的画面在网上疯传，同样疯传的还有她在辩论后的集会上所做的赞美（“乔，你做得很好！）。周一，《Vogue》杂志公布了最新一期的封面，是吉尔·拜登身穿一件价值5000美元的白色拉尔夫·劳伦礼服，配文写着：“我们将决定我们的未来。”
吉尔·拜登的前顾问迈克尔·拉罗莎说，那些期待她敦促丈夫退选的人根本不理解他们之间的政治关系。他说，拜登在1988年的总统竞选中因剽窃丑闻提前退出，在一定程度上塑造了这种伙伴关系。
